程光派人打听李崇明，不久就有了消息，他确实是一家公司的老总，可这是十几年前的事了。李崇明爱好旅游，当年他沿着楼兰古国的遗址探险，在沙漠深处失踪了几个月，回来后就显得有点神经质，常把自己关在房间里，公司的事情也懒得打理，不出一二年就破产了。李崇明住在程光家里也是大门不出，二门不迈，整日只是对着女像又哭又笑。有时程光想要再看一看画，李崇明像害怕什么似的让他瞄上一眼就把画卷上了，让他心痒难捺。好奇心越来越盛的程光只得平生第一回做了小人，晚上，他悄悄地在给李崇明的饭菜里下了安眠药，李崇明呼呼大睡起来。然后，程光将李崇明的画拿出来，挂在墙上。白绫展开，上面却什么也没有，程光又在李崇明身上找了找，并没找到另外一幅白绫。这时，月色皎洁的院子里忽然传来银铃般的笑声，他赶忙奔出屋子，顿时惊呆了。只见一女子正在热烈地跳着异域风情的舞蹈，身上穿着五彩霓裳，头上插着美丽的鸟羽，她转过脸，赫然正是画像上的女子。程光惊叫了一声，眼前的女子就像烟雾一样消失了，他在院子里仔细查找，也没发现她有何藏身之地。
程光稍显失落地回到李崇明的房间，一抬头，那女子又回到了墙上的白绫上。他擦了擦眼睛，证实自己没有看错，忙用凉水泼醒了李崇明。李崇明见程光已然窥破了他的秘密，便如实说来。原来，这画像上的女子是古楼兰国人，因为长得漂亮，被一个法术很厉害的巫师看上了。女子早有恋人，自然不肯嫁给巫师，巫师恼羞成怒，就在新娘大婚这一天，作法将女子的魂魄摄在一幅白绫上。并且巫师还在女像上下了天地间最恶毒的诅咒，让女子永不能转世为人，倘若有谁能破咒救得了女子，女子便会以身相许。李崇明说完懊丧不已，可惜他花了十几年时间，弄得身心俱疲，也不能勘破巫师的魔咒。
程光生气地说：“你就为了一名传说中的女子，把正事都给荒废了，你有没有想过太不值得!”李崇明神往地说：“能和一个古典美女结婚，是任何一个男人的愿望，并且她是古楼兰国人，如果能够因为她而找到失踪的古楼兰国，得到被黄沙掩埋的珠宝，我失去什么都是值得的。”“那好，你去找你的古楼兰国吧，我这儿养不起懒汉了。”说着程光就把李崇明往门外推。李崇明可怜地说：“我现在身无分文，又没个落脚之处，出去不是饿死也要冻死，你就行行好，让我在这里勘破巫师的魔咒，得到古楼兰国的财宝后，我们三七开，不，对半分。”程光冷笑一声：“我可没兴趣要什么财宝，我挣的钱足够养活我自己。”李崇明拿着画悻悻地走了。
三年后，程光渐渐把这事给忘了，这一天，他像往常一样到古旧一条街淘古董，在一个摊前，一卷白绫吸引了他的目光。白绫看样子有些年头了，布面不少地方显露着霉斑。程光心中一动，恍惚记起了什么，他小心地展开白绫，一个美艳的女像就跃进眼帘。
程光问摊主是怎么得到这幅画的，摊主告诉他，前几天他路过一个墙角，看见一个冻饿而死的老乞丐手中紧紧抓着一卷白绫，就好奇地抽出来瞧了瞧，这一瞧觉得这幅画很特别就带走了。程光掏钱要买这幅画，摊主摆了摆手说：“你就随便给几个钱吧，老乞丐的尸体是我掩埋的，等下收摊的时候我还想买叠纸钱烧给他。”根据摊主描述的特征，老乞丐正是落魄潦倒的李崇明。按照摊主的指点，程光拿着画找到李崇明的坟，插上香烛。想到李崇明为了一幅画中的女子竟弄得客死异乡，他不禁有些伤感，展开白绫，喃喃地对着画中人说：“姑娘，我不管你是人是妖，但留你在世一日，世人就多一日贪欲。”说罢，他就着烛火点燃白绫，看着画像上的楼兰新娘一点一点被火苗吞噬……
夜色渐渐降临了，程光返原路回去，忽听身后传来一声清脆的呼唤：“先生留步!”程光惊恐地一回头，就见楼兰新娘盛装向他走来：“你、你!”他吓得一句话也说不出来。楼兰新娘莞尔一笑：“先生莫慌，多谢先生救命之恩，小女子愿以身相许。”“这、这、这烧了白绫，你竟还能现身?”程光终于将一句话说圄囵了。楼兰新娘轻叹一声：“每个得到我的人都是千方百计地想据为己有，掠夺财宝，只有先生想到世人福祉，消除人间罪恶。是以你方才才有的焚画之举，却误打误撞地将我救了出来，因为巫师的魔咒就是‘若想拥有，必先舍弃’。他看透了世人的劣根性，有几个心中没有贪念，所以我才在画幅中寂寞了千年。”
一
滦阳城是清末民初时远近闻名的商埠,城内有一家不大不小的商号“德盛汇绸缎庄”,掌柜姓王名集贤,在当地小有名气。店里有一个小伙计叫秦万祥,自幼父母双亡,十五岁那年经人介绍到“德盛汇”当“小半拉子”打杂,柜上人都叫他小祥子。小祥子人虽小,却腿勤,嘴紧,一天到晚跑跑颠颠,样样有条不紊。晚上,王掌柜和账房先生拢账,小祥子用大肚儿茶壶沏了酽茶,斟满两杯分别送到王掌柜和账房先生面前,再给王掌柜装好水烟袋,然后侍立一旁,听候吩咐。王掌柜和账房先生喝了茶吸了烟后,王掌柜便拿过账本像唱曲儿似的报账,账房先生的手指在算盘上蝴蝶儿似的飞舞,那铁梨木算盘珠儿发出叮叮当当的脆响,把小祥子看得眼花缭乱,听得如醉如痴。一来二去,小祥子对打算盘看出了些门道,于是,便拿过一个算盘在一边悄悄地跟着打,王掌柜和账房先生也没把这个小打杂的当回事。后来,王掌柜和账房先生就听出小祥子算盘的响声有了变化,节奏清晰明快。再看那拨算盘珠的手指宛若唱戏的“兰花指”般优美!常言说“行家看门道,力巴看热闹”,王掌柜觉得这个小半拉子的算盘有些功夫了,于是,便想考验小祥子。接下来,王掌柜又报账,账房先生噼里啪啦地打,秦万祥也跟着一起打。王掌柜报完账对账房先生说:“你先别报数目,让小祥子先报。”秦万祥红着脸说:“掌柜,还是让先生先报吧,我是打着玩儿的……”账房先生说:“掌柜让你报,你就报吧。”秦万祥这才把自己算盘上的数目报了,结果与人称“铁算盘”的账房先生算的完全一样!王掌柜大为吃惊!原来这个小打杂的不声不响地把打算盘的功夫练到家了!王掌柜心中暗暗佩服,这个小打杂的如此有心计,看来是块好料,说不定将来大有出息。王掌柜是个爱才之人,一边笑呵呵地品茶,一边拍着秦万祥的肩头说:“小祥子,明天开始,不让你打杂了。白天上柜台,晚上给账房先生贴帮拢账……”
也是该着秦万祥露脸,一个偶然的机会秦万祥揣着王掌柜的帖子到瑞兴永商号结一笔账,瑞兴永大掌柜无意中多付了一百块大洋。秦万祥回到柜上后如数交柜,王掌柜一过数不由得一怔:“这钱数不对呀!”
“多一百块。”秦万祥说,“他们多付了。”
王掌柜立刻睁大了眼睛,把秦万祥盯了好一阵。一百块大洋可不是个小数目啊!小伙计三年白干活白吃饭,三年后的劳金毎年也不过三四十块大洋。这个小伙计见钱不动心,实在是不可思议呀……王掌柜手里哗啦哗啦地摆弄着大洋钱,面带微笑地对秦万祥说:“小祥子,你真的不稀罕钱?”
秦万祥说:“钱,谁不稀罕?可是,人心更值钱呀……”
王掌柜说:“那你为什么不当场退还人家?”
秦万祥说:“我是想,这钱要是您大掌柜亲自去退,那可就不一样了。您大掌柜多大脸面?做生意讲的是信誉,往后德盛汇的名声岂不更高?”
王掌柜一听惊得一愣,道:“好!万祥,你小小年纪,可敬可佩!”
第二天,王掌柜带着秦万祥去瑞兴永商号退还大洋,瑞兴永大掌柜十分感动。一百块大洋事小,德盛汇如此重信誉、恪守商德实在难得!瑞兴永大掌柜高兴万分,便命手下人在聚贤楼酒家设筵招待王掌柜和秦万祥。宴席上,瑞兴永大掌柜特意给秦万祥敬酒,秦万祥站起身拱手道:“大掌柜这样抬举,可要折秦万祥的寿了!”瑞兴永大掌柜微笑道:“小老弟为人可敬,实是我滦阳商界之骄傲。”秦万祥道:“万祥年幼无知,全仗我家大掌柜言传身教,万祥刚刚学徒才没有跌跤……”
秦万祥话说得有板有眼,把王掌柜说得心花怒放。
这件事很快传遍了滦阳城,一时间成了滦阳商界美谈,秦万祥也成了各商号教育年轻伙计的榜样。德盛汇在滦阳城声名鹊起,又加上与瑞兴永这样滦阳数一数二的大商号结缘,王掌柜在滦阳城就没有走不通的路。大小商号都愿意与德盛汇打交道,关里关外的商贾老客也都主动把买卖做到德盛汇门口来,德盛汇的生意空前兴旺起来。
二
秦万祥做了这样一件露脸的事,给德盛汇商号争了光,王掌柜当然对他另眼看待了。秦万祥不骄不躁,做事愈加谨慎、勤恳,事事都想得很周到,毫无纰漏,成了王掌柜最得力的助手。转眼王掌柜已过了花甲之年,自觉体力不支,料理商号事务有些吃力。有了秦万祥这样底细可靠办事能力强的人,王掌柜经过几番考虑后便决定把掌管商号的事交给他,自己做个甩手东家。这年秦万祥刚刚二十五岁,成了滦阳城里最年轻的大掌柜。秦万祥当了大掌柜后,日夜操劳,不敢有丝毫懈怠,把商号治理得井井有条,生意红红火火,年年赢利可观。
老东家王集贤虽然不再躬亲柜上事务,但他还是经常到柜上走走看看,夜里常和秦掌柜促膝交谈,十分亲近。老东家还经常把秦掌柜请到家里小宴对酌,特别是有了新鲜的山珍海味或好酒时,必请秦掌柜同享。没有秦掌柜相陪,再好的酒菜也吃不岀滋味儿来。家里虽有一个小伙计李顺和使女珠儿,请秦掌柜时却从不用他们动手,总是让夫人和女儿碧云小姐亲自下厨,端菜斟酒,无疑是把秦掌柜当成自家人了。后来,老东家就萌生了将秦万祥招赘为婿的念头。
这天,王掌柜又来到柜上,晚餐也未回家去吃,就在柜上与秦万祥对酌。两个人边饮边谈,十分畅快。不知不觉己至深夜,王掌柜便留在柜上与秦万祥同榻而睡。秦万祥熄了灯却翻来覆去睡不着,总觉得身下有什么东西。几次起来秉烛寻找,床铺又厚又软,干干净净,什么也没找到。秦万祥用笤帚在铺上扫了又扫,躺下后却依然不能入睡。几番折腾,把王掌柜搅得睡意全无,也起来点灯仔细寻找,找了多时只在褥子上寻到一根头发丝——啊,原来是这东西作祟!
那一夜秦万祥彻夜未眠,老东家也陪着熬到天亮。
一根头发丝扎得秦万祥不能安睡,老东家王集贤看在眼里,心里就犯掂掇了。一个小打杂出身的人当上大掌柜不过三年,竟娇气到这种程度,就是皇帝老子也未必如此呀!自古道“成由勤俭败由奢”,老东家越想越感到心下不安,半个月后,老东家终于下决心把秦万祥的行李给“顺”过来了(旧社会商家将店员横放在床铺上的行李给“顺”过来即表示解雇)!
三
打发走了秦万祥,王集贤又连东带掌地撑起商号事务。王掌柜开了一辈子商号,见过不少大世面,可这次一接手却连连受挫,做了不少亏本买卖,连续三年出了很大的亏空。任凭他费尽心机,仍无法扭转局面。德盛汇每况愈下,眼看己濒临倒闭。王掌柜长吁短叹,一筹莫展。
这天晚上,王掌柜独自愁眉不展地坐在房中,女儿碧云走了进来。王掌柜望着女儿,心中愈感伤悲,可惜自己只有这么个女儿,如果是个堂堂的男儿也该干一番事业了,何必忧愁德盛汇的前程?碧云在老爹爹面前默立许久,王掌柜轻叹一声说:“碧云,不在你的房中休息,到这儿来有什么事吗?”
碧云轻声回答说:“爹爹,女儿见您老人家终日愁眉苦脸,心下十分不安,可叹孩儿是个女流之辈,不能为爹爹分忧,对于生意上的事更不敢在老爹爹面前妄言……不过,女儿却想起一个人来,若将他请回来,德盛汇或可起死回生……”