灭绝之地
清早，许知章还没吃早饭，师爷匆匆赶了过来。见他面色有异，许知章便问发生了什么事。
师爷说他昨晚做了个怪梦，然后一五一十地说了出来。他的梦，竟然跟许知章的一模一样！
许知章放下茶杯，良久才说，这是冤魂击鼓啊，民间定有难申冤情！说罢，叫人备马，就要去寻访小汤村。师爷阻拦，说不如自己先去探探路，大人再去也不迟。许知章却道：“冤魂半夜入梦，我不去，也是寝食难安！”
吃过早饭，师爷从当地人口中打听到，小汤村原在青县的槐岭一带，可七年前发洪水，小汤村地势低矮，整村搬迁。这一搬，就搬进了土地颇为肥沃的大山深处。平时极少与人往来，偶尔有串货郎进出山里，带出些消息。
带了两个衙役，许知章打马扬鞭，直到黄昏时分，终于来到了小汤村所在的山脚下。
许知章将马缰绳扔给随行衙役，和师爷一起登到高处向下望去。只见山洼里果然有个小村落，隐约可见几点灯光微微闪烁。无疑，这就是小汤村。
两个衙役举着火把头前引路，又走了约摸半个时辰，终于来到了小汤村的村口。许知章抹了把额头的热汗，看到村口竖着村碑，村碑之上却挂着一幅牛皮图。衙役将火把凑近些，许知章看到上面画着面目狰狞的符咒，是镇鬼图！
师爷也凑过来看看，又望望四周说：“许大人，不如我带衙役先进村，你稍后再进。你看这村子，群山环抱，就像在密不透风的瓮中。风调雨顺倒还罢，一有瘟疫，风都吹不散，只会聚集到这村子里。”许知章却没有丝毫犹豫，说，“不，我们一起去。”
师爷欲言又止。他跟随许知章多年，早知他的脾气秉性，再劝也是无益。
当下，师爷令衙役赶紧去找村子里的地保，说县令来了，让他们速找几个人来引路。
没过多久，十几个村民举着火把出来。五十多岁的地保见县令亲自来查访，领着村民齐刷刷跪在地，有人已经放声痛哭：“许大人，求您救救我们的村子吧！”
许知章亲手扶起地保，问这村子到底发生了什么事？地保抹抹眼泪，说七年前他们因洪水暴发搬到这山里，可安稳不到两年，村子里的孩子便开始生怪病。刚出生不久的婴儿也全身肿胀，就像被气吹的，不久便会爆裂而死。
“死的，都是婴儿？”许知章问。
“大部分都是。这几年，已经死了二十多个孩子。每到秋天，一定会有孩子染病，一旦得病，根本无法医治，再这样下去，我们这小汤村就要断根了。”地保满面愁云。
“成人，有发病的吗？”许知章问。“有，前阵子有个叫大壮的。三个孩子都死了，他也死了。”地保抹着眼泪说。
许知章捻着胡须，微微点头。现在看来，那冤魂，定是大壮。地保前面引路，许知章刚走出几步，就见一个村民哭着跑了过来，一边跑一边喊：“大老爷，大老爷，我家的小儿子又死了……”
婴骨谜踪
整整一夜，许知章脑子里不停闪现着婴儿尸身淌血的情景，根本无法入睡。这样的怪病，他听都没听过。他推断，这应该不是瘟疫。瘟疫向来偏喜老人和孩子，可这里死亡的大都是孩子，老人却没有一个染病。
许知章问过地保，既然这怪病延续了七年，为何不向外界求助？
地保说怪病发作第二年，曾有两个男丁结伴向外界求援，可有去无回，后来在山洞中发现他们被猛兽掏了心；第三年，又派出三个人，又是同样的下场。后来，就再没人敢出去了。可奇怪的是，他们在山里，从没遇到过猛兽。后来，就有人说小汤村遭了诅咒。
一夜翻来覆去，天刚蒙蒙亮，许知章就起床。师爷早收拾停当，见县令出门，忙跟了出去。许知章想到处走走，看看这大山里到底藏着什么样的秘密。
山里空气清新，许知章登到高处，两目微眯。这真是个山清水秀的地方，如果不是怪病频发，很适宜山民休养生息。
这时，师爷在不远处的半山腰蹲下身子，似乎在察看什么。许知章走过去，师爷说：“这儿应该是婴坟。”
的确，一片颇为平整的地带被一圈低矮沙棘树围了起来。里面一个又一个的小土丘。许知章在土丘间行走了一会儿，看到地势低洼的地方露出片片陶器。似乎曾被掩埋过，却又被雨水冲刷了出来。许知章拿起一片陶，向下挖了挖，半个空陶罐露了出来。盯着空陶罐，他的眉头越皱越紧。
昨晚许知章曾亲眼目睹，当地人把死婴放入陶罐，在家搁放七天，再下葬。可，这只陶罐为什么是空的？
师爷站起身，想再到别处看看，许知章却摆摆手。只见他拿出一块大陶片，突然朝着一个小坟丘挖下去。师爷颜色大变，问大人这是做什么？倘被村民看到，恐怕会引起大乱。搅到尸骨，在任何地方都是大忌。
许知章却像没听到，很快就挖开了松软的泥土，一只土陶罐露出了出来。上面用泥封着，许知章用力揭开了泥盖子。陶罐里，空空如也。
两人都惊呆了。
许知章接下来又连续挖开了三座小土丘，每个陶罐都是空的。
婴儿的骸骨失踪了。
地保带着村民过来，看到婴坟被挖得七零八落，本来是一脸怨怒，可当看到空空的陶罐，也大惊失色。婴儿死后明明放入了罐中，怎么会被偷走？这荒山野岭，谁又会来偷婴骨呢？当下，许知章令衙役将婴骨坟全部挖开。令人无比惊异的是，婴骨全部失踪。
村民们面面相觑，女人们已经嘤嘤哭成了一片。孩子夭亡本来已经令人悲伤，想不到现在连骸骨都不见了。每年哭坟，哭的竟然是一把黄土？
深山毒脸
一连三日，许知章马不停蹄，将小汤村的四周看了个遍。只是，村子十分封闭，几乎跟外界没有任何联络，谁又知道这儿有婴骨？