同时，京城内弥漫着一股文武科考的雅致氛围，与平时截然不同。武科考试率先开始，全国各地的武科考生纷纷涌入京城，在城中每日两两比武切磋，甚至斗殴也借此兴风作浪。使得整个京城日夜喧嚣，毫无片刻安宁。
京城东门大街上有一家酒馆，热闹非凡，生意兴隆。顾客大都是些有些三脚猫功夫或虽不懂武功但十分喜欢武艺之人，他们聚集于此，观看武科大考，为参加武科考试的亲人或师兄弟呐喊助威。这些人不仅武功不精，脾气也大，好胜心极强，动不动就引发是非，给自家的武科举子添麻烦。
一天，酒馆里坐满了客人，有的在吃饭，有的在喝酒，边吃边聊，热闹异常。话题大多围绕吹嘘自家举子武功高强，无人能敌，稳拿状元。聊到兴起便争执起来，你不服我，我不服你。争论随后变成了争吵，争吵又演变成动手。
酒馆里不乏老江湖，放下碗筷上前凑热闹，其中一人自称为“中间人”，本意是来劝架，结果却成了煽风点火，想要充当裁判，判定输赢。
结果，中间人偏袒一方，输了的一方不服，把中间人打了一顿。这一下可惹了大祸。中间人不是外人，而是地头蛇，一声招呼，街上涌进一群人，人人手上都带着兵器。其他人吓得纷纷逃到一边。
眼看输家要吃亏，其中一位举子觉得不能袖手旁观，于是上前和中间人理论，冤家宜解不宜结，大家都是开玩笑，不应把事情闹大，这对谁都没有好处。
没想到中间人不但不听，反而反手给了那位举子一巴掌。然而，这位举子毕竟参加了武科考试，身手敏捷，见中间人的手臂挥过来，就知道是冲着他来的，便提前准备，身子一闪，向后退了一步，躲过了这一巴掌。没想到中间人在盛怒之下，用力过猛，没有打到人，反而失去了平衡，向前冲去，脸直接撞到了桌子角上。这一撞，不死也要毁容。那位举子见情况不妙，急忙伸手去救，但距离太远，根本够不到。说时迟那时快，那位举子飞身而起，用自己的身体替中间人挡住了桌子角。
接下来的事情完全出乎所有人的预料。人们只见那张桌子神奇地避开了，那位举子摔倒在地上，中间人撞到了他的怀里，两人平安无事。
这时，那位举子看到酒馆门口有一个乞丐，朝他笑了笑，点了点头，两只胳膊弯在背后夹着一根乞丐棍，昂首阔步走了进来。
那位举子知道刚才正是这个乞丐不动声色地移开桌子救了中间人，这招神功实在了得，如果能向他学上一招半式，就是一生的福气。于是赶紧追了上去。
可惜，等他从地上爬起来追到门外时，乞丐早已不见踪影。找了几个小巷子也没找到，只好失望地回到旅馆，付了饭钱。
然而，旅馆老板却说已经有人帮他付了账。那位举子糊涂了，自己在京城举目无亲，谁会替他付账呢？想了想，以为刚才闹事的几个人中有人良心发现，为了感谢他，便替他付了账，可是那三个人也只是嘴上说“感谢”，对替他付账的事都摇头否认，没有一个人承认。
就在那位举子郁闷的时候，背后突然有人在他肩上拍了一下：“师弟，好久不见。”
“啊！师兄，原来是你啊？”
“不错。我看你追那个乞丐，别让老板以为你是来蹭饭的，坏了我们少林寺的名声。”那位师兄笑着说。
原来那位敢做义举的举子名叫武崇侠。前面提到，他是山东黄河以南东平镇以南、靠近河南地界的武林世家，父母因欠债而死，姐姐被高利贷抢走，他孤苦伶仃一人流浪街头。在木行富商的帮助下，安葬了双亲，投奔少林寺。
少林寺方丈不是凡人，一眼看出武崇侠原来是玄天龙语仙宫一颗镇宫神珠转世。心里暗想：“好孩子，观音菩萨让我在这里等你好久。你若就这样结束，使命才刚刚开始。”
于是方丈接受了武崇侠递给他的一封推荐信，连连点头道：“施主不仅重义轻财，仗义疏财，崇尚德行，而且还是慧眼识珠的伯乐，难得，难得！”
因此，方丈高兴地收武崇侠为俗家弟子，希望他勤练武艺，行侠仗义，除恶扬善，为民造福。
武崇侠不负方丈期望，十三四岁时不仅掌握了少林寺独门武艺，还精通刀枪剑戟十八般武艺。更重要的是他为人宽厚，待人善良，无论比武还是惩治邪恶，从未伤及他人性命，成为武林中流传的著名侠客。按照方丈安排，他参加了这次朝廷武科考试。方丈要求他不负少林期望，争取获得“前三甲”之一，以彰显少林武威。
那位师兄名叫李孝谦，来自武当山。原是渤海皇家居住的竹家庄人士，是神医竹子谦的管家李有福的儿子。他曾到少林学拳术，后来师父推荐他到武当修炼太极拳，来到武当后将太极拳练至出神入化境界，又开始练太极剑。师父让他下山回家侍奉父亲，途中听说京城要举行武科考试，便赶来参加，争取夺得武状元，也好衣锦还乡，不想刚进城就遇到了多年未见的师弟武崇侠。二人携手同行，都参加了考试。
没几天，武科考试终于开始了。这次考试非同寻常，皇上要求改革考试方式，在每场单项考试结束后，所有进入第二轮的人通过一对一比武进行排名，选出状元、榜眼和探花。经过几轮比武，最终剩下四人争夺前三名。四人对决十分精彩，很快一名胖一瘦，一矮一高，两位胜者脱颖而出。第二天又进行了“状元比武”，胜者即为状元，另一人则为榜眼。
在这两人中，又胖又矮的那个叫酷唐山腰。他是当今酷贵妃的堂弟，也是锦衣卫指挥使酷唐塔的堂弟，银狐县的一方霸主酷隔亲生儿子，年纪不过十五六岁。此人从小横行街头，打架斗殴，上房揭瓦，挖坟掘墓，坏事做尽。练成一身蛮劲和满脑子邪念。
酷唐山腰十二三岁时，酷隔亲请来一位师父教他武功。不久，师父发现他不仅顽劣不羁，而且心术不正，便找个借口溜走了。后来，他在从船穿被程谷废掉武功后，投靠到酷家门下，得到酷隔亲和酷唐塔的赏识，同时成为酷唐聪和酷唐塔的教练。酷唐聪是酷唐塔的堂弟，对武术没有兴趣，也不愿吃苦，学了几天就放弃了。酷唐山腰的性格、态度和处世之道与从船穿颇为相似，师徒二人臭味相投，成为好朋友。酷唐山腰不仅学会了从船穿的猫爪无影刀法，还学到了从船穿的狡诈、阴险和残忍，甚至有过之而无不及。
酷唐山腰，一个凡夫俗子，却到处宣扬自己练成一身神功，可以击败天下无敌手，因此在酷唐塔安排下，参加了武科考试。
这种纨绔子弟仗着皇亲国戚的光，又练成一身邪门武功，更加肆无忌惮，想做什么就做什么，视人命如草芥。在比武过程中，一路屠杀，将一个个对手斩于马下，不死也重伤。后面的几个对手见状，还未出场便纷纷弃械投降，以免死于他的刀下。他一路用别人的鲜血和生命铺路，杀进了决赛。
而酷唐山腰最后一个对手，是一位身材瘦高、正宗武林高手的少林弟子——武崇侠。
开始考试时，武崇侠过关斩将，一路顺利杀入决赛。巧的是，决赛第一场，他正好遇到师兄李孝谦。
李孝谦本来打算拿个武状元回家，但预料到最后要面对邪门魔道之人酷唐山腰，于是反复思量，决定放弃夺魁念头，哪怕拿不到“前三甲”，做个第四名也算是功成名就，不辜负父亲的期望，毕竟总比丢命强。
于是，他在半决赛中故意露出破绽，招招求败，最终甘拜下风。
武崇侠轻松击败师兄李孝谦，但他心中并不高兴，因为李孝谦实力其实很强，不逊于他，但故意示弱，似乎看不起他，让他感到深深的羞辱。晚上，武崇侠找到了师兄李孝谦，想要弄清楚故意求败的原因。
“这样，你打败我，进入前三岂不是更好？”武崇侠笑着说。
“你的武功本来就在我的之上，我们拼得天昏地暗，结果还是败在你的手下，不如早点结束战斗痛快，还能让你节省力气，认真对付明天的对手酷唐山腰。”李孝谦若无其事地说。
“不不不！不是这样的。”武崇侠连连摇头，说，“你的武功明明在我之上，你在我快支撑不住的时候故意露出破绽。我当时心里很生气，我已经做好了败退的准备，你却招招求败，让我也不战而胜。这里面一定有问题。在下愚钝，请师兄指点一二。”
“师弟太过谦虚了。指点不敢当，倒是有一点，我想提醒你，你却送上门来了。”李孝谦严肃地说，“你知道其他两个半决赛的结果吗？”
“知道。酷唐山腰不小心把他对手杀了，他直接闯入了最后的决赛。”武崇侠说。
“不小心？”李孝谦惊讶地看着眼前这位武林著名的侠客，不知该说什么，愣了许久才说，“俗话说，‘艺高胆大’，这话对你来说一点不假，但你的胆子也太大了，竟然大到连我师兄，武当派掌门大弟子，都奈何不了酷唐山腰？你从头到尾一直都不关心别人是如何打败自己的对手的，更不明白酷唐山腰这个武林败类是如何闯入决赛的。我只告诉你一点，从开始到现在的比武，酷唐山腰的对手，死了三人，五人残废，其他人还没出场就甘拜下风，自动认输，其中就有我师兄，好不容易闯入决赛，结果却成了残废。走的时候他再三叮嘱我，千万不要做无谓的牺牲。”
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